Kafka nacque a Praga il 3 luglio 1883 da famiglia ebrea della media borghesia. Il padre, Hermann Kafka, era proprietario di un emporio di articoli di moda (Galanter
iewaren) a Praga. La madre Julie, di buon livello culturale, lavorava nel negozio. Franz ebbe tre sorelle minori, Elli, Valli e Ottla, che morirono nei campi di concentramento nazisti. Kafka ricevette una buona educazione nelle scuole tedesche della capitale: dal 1889 al 1893, frequentò la Deutsche Knabenschule e successivamente il liceo, lo Staatsgymnasium, dove si diplomò nel 1901. Frequentò prima la facoltà di germanistica e poi di giurisprudenza alla Karlsuniversität di Praga, dove si laureò nel 1906.
Dal 1907 Kafka lavorò come impiegato presso agenzie di assicurazioni, divenendo un funzionario coscienzioso e apprezzato. Nel 1922 chiese il pensionamento anticipato, per l’aggravarsi della tubercolosi, di cui si era ammalato nel 1917. La sua vita, tranne brevi viaggi per lo più compiuti per motivi di salute, si svolse a Praga, nella casa paterna. Nonostante due fidanzamenti rimase scapolo, insofferente di legami familiari, ma non forte abbastanza da rinunciarvi.
Scrisse solo nel tempo libero, spesso di notte, poiché il padre gli rimproverava la sua passione (la relazione di Kafka con il padre autoritario è un tema importante nelle sue opere). Nel 1923 si trasferì temporaneamente a Berlino, nella speranza di allontanarsi dall’influenza della famiglia e potersi dedicare alla scrittura. La sua tubercolosi peggiorò, così fece ritorno a Praga, poi andò a curarsi nel sanatorio di Kierling presso Vienna, dove morì il 3 giugno 1924. Il suo corpo fu riportato a Praga dove fu cremato l’11 giugno 1924 nel nuovo cimitero ebraico di Praga-Žižkov.
Durante la sua vita Kafka pubblicò solo qualche racconto. Prima di morire chiese al suo amico ed esecutore testamentario Max Brod di distruggere tutti i suoi manoscritti, ma Brod non seguì le sue istruzioni e fece pubblicare della maggior parte delle sue opere, che presto attrassero l’attenzione della critica. Tra le più importanti vi sono i racconti La Metamorfosi, Un digiunatore, Nella colonia penale e i romanzi Il Processo, America e Il Castello.
Le sue opere mostrano una particolare capacità di immaginare situazioni inusuali nel vissuto quotidiano, assumendo a volte aspetti onirici (spesso incubi, più che sogni). Il protagonista è in qualche modo identificabile con l’autore. Lo stile di Kafka esprime i temi dell’alienazione interiore ed esteriore dell’io, mostrando come nella vita ordinaria di uomini qualunque possa manifestarsi, all’improvviso, l’irreparabile perdita di contatto con la realtà, l’emarginazione e il fallimento.
Kafka ricevette una buona educazione nelle scuole tedesche della capitale: dal 1889 al 1893, frequentò la Deutsche Knabenschule e successivamente il liceo, lo Staatsgymnasium, dove si diplomò nel 1901. Frequentò prima la facoltà di germanistica e poi di giurisprudenza alla Karlsuniversität di Praga, dove si laureò nel 1906.
Durante la sua vita Kafka pubblicò solo qualche racconto. Prima di morire chiese al suo amico ed esecutore testamentario Max Brod di distruggere tutti i suoi manoscritti, ma Brod non seguì le sue istruzioni e fece pubblicare della maggior parte delle sue opere, che presto attrassero l’attenzione della critica. Tra le più importanti vi sono i racconti La Metamorfosi, Un digiunatore, Nella colonia penale e i romanzi Il Processo, America e Il Castello.
